Le Hollandais Volant#21731 - NASA Mission Update: Voyager 2 Communications Pause
Il y’a quelques jours, une commande envoyée un peu trop vite avait désorienté la sonde spatiale Voyager 2, située à 19,9 milliards de kilomètres (trois fois la distance entre le Soleil et Pluton).
On parle d’un désaxage de 2° angulaires. Sauf qu’à cette distance, cela suffit pour que le faisceau d’ondes radio soit envoyé loin de la Terre. Essayez de pointer la Lune avec un Laser : même 2° d’angles à côté et le point est déjà bien à côté.
Désorientée, les antennes ne pouvaient plus capter les émissions depuis la Terre ni lui transmettre quoi que ce soit.
C’est un peu l’équivalent d’éteindre un PC distant via une commande à distance : une fois éteint, plus aucune commande ne passe, y compris la commande pour le rallumer ! Pour un PC, il faut se rendre sur place pour appuyer sur un bouton. Pour une sonde située à 19 900 000 000 km, c’est une autre affaire.
Heureusement, une fiable partie du signal radio de la sonde balayait encore la Terre. On savait donc que la sonde fonctionnait encore, bien que seule l’onde porteuse (pas les signaux de données) soit captée. Ils ont donc envoyé un signal pour redresser la sonde vers notre direction, en espérant que ça soit capté à son tour par la sonde, et il semble que ça ait fonctionné !
La difficulté, c’est que le signal, même en voyageant à la vitesse de la lumière, met 18h30 pour arriver jusqu’à la sonde. Le temps que la sonde se redresse et renvoie sa réponse à la Terre, il faut donc compter 18h30 supplémentaires, soit au total 37 heures entre l’envoi depuis la Terre de cette commande « espoir » et une éventuelle réponse.
Qui plus est, durant ce temps, la Terre tourne. Si l’émetteur terrestre fait face à Voyager 2 au moment de l’envoi, il n’est plus en face juste après. C’est donc une autre antenne ailleurs sur Terre qui doit capter la réponse.
On n’imagine pas le niveau de stress que ça doit être à l’observatoire…
Pour ce qui est des sondes sur Mars, le délais n’est que de 45 minutes.
(Par ailleurs, c’est également un #fail de tous les films de science-fictions un peu fait à l’arrache : on ne peut pas faire de téléconférence avec une sonde spatiale ! L’espace est beaucoup trop grand, et la latence rend les discutions instantanées tout sauf instantanées).