Le projet GNU arrive en 1991 avec de très nombreux outils libres, mais il lui manque un élément central : le noyau. Cet élément est essentiel car il gère la mémoire, le microprocesseur, les périphériques comme le clavier, la souris, les disques durs…

C’est à cette époque qu’un étudiant finlandais, Linus Torvalds, commence à développer un noyau∗ et demande aux personnes intéressées d’y contribuer. La licence GPL a été publiée à la même époque et Linus Torvalds s’est laissé persuader de placer son noyau sous cette dernière. Le système d’exploitation actuellement connu est donc un assemblage des outils GNU fonctionnant sur un noyau Linux, on parle donc de GNU/Linux avec le slash, « / » pour « GNU sur Linux ».

GNU/Linux est un système d’exploitation complètement Libre et performant. Il est hautement configurable. Il ne dépend pas d’une multinationale. Il est supporté par une grande communauté d’utilisateurs souvent prêts à vous aider. Quel que soit votre domaine de compétence, vous pouvez participer à l’amélioration de GNU/Linux pour que ce dernier évolue dans votre intérêt. Il n’y a pas de DRM cachés dans GNU/Linux. Ce n’est pas un simple logiciel gratuit, mais un Logiciel Libre, ce qui garantit qu’il restera accessible gratuitement pour tous, sans discrimination. De plus, la mascotte de Linux est un manchot du nom de Tux, et ça, c’est vraiment cool ;-) !

Beaucoup d’arguments pourraient encore être listés ici. Mais le plus important réside dans le fait de lui laisser sa chance, en lui offrant quelques heures de votre temps. On ne sait jamais, il pourrait bien vous offrir en retour une expérience intéressante, pour ne pas dire hors du commun.

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En réalité, si on vous livrait le noyau Linux seul, accompagné des outils GNU de base, vous seriez bien avancé : pas d’interface graphique, juste quelques commandes, bref, votre système d’exploitation serait inexploitable, un comble, non ? C’est pour cela qu’existent des distributions Linux qui contiennent le noyau Linux, les outils GNU, plus un ensemble de logiciels qu’elles ont choisi de supporter. Ceux-ci sont testés et compilés pour vous. La plupart des distributions contiennent un système d’installation de logiciel simplifié qui leur est - malheureusement - propre. Vous avez déjà dû voir qu’il existe de très nombreuses distributions : Mandriva, Red Hat Fedora, Debian, Gentoo, OpenSuse et… Ubuntu !

Alors pourquoi autant de distributions, me direz-vous ? En fait, chaque distribution a sa cible : certaines sont orientées sur la facilité d’utilisation, d’autres sont pour les véritables « geeks », certaines sont spécialisées pour l’utilisation dans le domaine scolaire ou musical, d’autres encore se veulent très légères et fonctionnent sur des PC antédiluviens ou encore optimisées sur des écrans de tailles réduites… Vous voyez qu’il peut y avoir - presque ! - autant de distributions que de cas d’utilisation !