Le Hollandais Volant

Ceci est une réponse à Bruce, de la chaîne e-penser, à propos de sa vidéo « Pourquoi les astronautes flottent dans la station spatiale internationale ».
Bien que la probabilité qu’il passe ici soit aussi grande que celle pour le chat de Schrödinger de devenir un lapin (qui n’est pas nulle bien que très faible), je poste ça ici plutôt que sur Couleur-Science justement par ce que c’est en commentaire à sa vidéo (et que je ne peux pas poster sur Youtube).

Dans la vidéo, Bruce se pose la question du titre : Pourquoi les astronautes flottent dans la station spatiale internationale ?

Il dit, tout au long et avec conviction, que ce n’est pas de l’apesanteur (ni de l’impesanteur) mais qu’il s’agit plutôt de micro-gravité.

Je ne suis pas d’accord avec ça.
Et il se contredit d’ailleurs.

Il dit, à juste titre, que l’attraction gravitationnelle de la Terre est telle que l’accélération de la pesanteur est (à un tout petit peu près) la même dans l’ISS à 400 km d’altitude que sur Terre. Autrement dit, la gravité est la même dans l’ISS que sur Terre. Alors pourquoi qualifie t-il la gravité dans l’ISS de « micro-gravité », si c’est la même que sur Terre ?

Si je prends le dictionnaire, la micro-gravité est un état où les forces gravitationnelles sont très faibles (en particulier par comparaison à ce qu’on ressent sur Terre). Le terme lui-même dit d’ailleurs ce qu’il veut dire : « petite gravité ».

Cela peut se produire si on est dans un espace « vide », loin de tout astre massif, ou alors si on est situé entre deux astres, sur le point où l’attraction vers un astre bascule vers l’autre astre (appelé point de Lagrange 1). Le champ de gravité passe alors par un zéro et la force d’attraction gravitationnelle change de direction aussi.

Du coup, sur l’ISS, ils ne sont certainement pas en état de micro-gravité.

L’apesanteur alors ?

L’apesanteur, comme dit son étymologie, désigne un état où il n’y a pas de pesanteur, où l’on n’a pas de poids. En fait, plus scientifiquement et selon la définition de Wikipédia (qui dit aussi et à juste titre que l’apesanteur et l’impesanteur sont deux termes pour la même chose, la seconde est simplement préférée pour sa prononciation moins ambiguë), l’apesanteur désigne un état où l’on ne sent plus l’accélération de la pesanteur.

Dans l’ISS (ou lors d’un vol parabolique, ou dans tout autre phase de chute libre), les gens et les objets "flottent". Donc, c’est comme si ils n’étaient pas attirés par la Terre : c’est comme s’ils n’avaient pas de poids. Pas de pesanteur.
N’est-ce pas là la définition d’« apesanteur » ?

Dans l’ISS, la force de gravité est identique que sur la terre, mais vu la trajectoire de la station, la force centrifuge annule exactement les effets de la gravité : le poids est annulé, compensé.
En absence de déplacement de la station, la gravité ferait tomber les objets sur Terre.
Avec un déplacement trop rapide, les objets et la station elle-même seraient éjectés dans le cosmos : la force centrifuge l’emporterait.
En orbite stable, les deux forces sont parfaitement compensées et l’on ne ressent plus aucune pesanteur, on ne ressent plus son poids. Mais la gravité, elle, existe est persiste.

Donc je le dis : dans l’ISS, ils sont en état d’apesanteur et non de micro-gravité (considérant les définitions actuelles d’« apesanteur » et de « micro-gravité »).

D’où vient la confusion alors ?

D’une mauvaise traduction, probablement : le terme anglais « microgravity » se traduit en français par « micro-pesanteur » (selon Wiki).

En toute rigueur, dans l’ISS, ils sont en état de micropesanteur (pesanteur très faible) et pas d’apesanteur (pesanteur égale à zéro), mais confondre les deux est moins grave sémantiquement que confondre apesanteur et micro-gravité.

Pour résumer :

• microgravité (fr) : qualificatif d’un point de l’espace ou d’un état où la gravité est très faible ;
• microgravity (en) et micropesanteur (fr), ces deux termes étant traductions l’une de l’autre : qualifie un état où la pesanteur est très faible.
• apesanteur ou impesanteur (synonymes, le second étant à privilégier pour sa prononciation moins ambiguë) : qualifie un état où la pesanteur est nulle (le terme est donc plus fort que micropesanteur).

MÀJ : la réponse de Bruce

image de Jason Mayor