Traditionnellement, il y a deux grands environnements de bureau sous Linux : KDE et Gnome (même si quelques autres comme Xfce, Flubox, ou Enlightenment sont là aussi).
Depuis plus d’un an, Gnome est passé à la version 3 « Gnome Shell » et le moins qu’on puisse dire, c’est qu’ils ont tout chamboulé. Pratiquement tout a été refait. Cela va de l’interface et du design évidemment, mais également à l’ergonomie et à la philosophie du projet.

Si tous ces changements font pas mal de débats (trollesque souvent, et incluant jusqu’à Linus Torvalds en personne), il y a un point où tout ce monde devrait être d’accord, c’est justement que tout le monde n’est pas d’accord avec la tournure de Gnome.
Certaines distributions GNU/Linux ont adopté Gnome Shell depuis le début (Fedora entre autre), d’autres ont préféré faire leurs trucs dérivés :
– Ubuntu a créé Unity, qui reprend le même principe mais à leur sauce, au risque de disperser les efforts
– Mint a créé Cinnamon (basé sur Gnome Shell)
– Des développeurs ont lancé Mate, fork de Gnome 2 et qui prolonge un peu la durée de vie de ce dernier.

Unity

Unity reprend le concept d’« activités » et de tout centraliser de Gnome Shell : plutôt que d’avoir d’un côté les programmes, de l’autre les fichiers et entre les deux les historiques, la bibliothèque musicale, les contacts et tout le reste, ils unifient tout. Si vous connaissez Gnome-Do, imaginez tout un OS fondé sur le même principe.
Unity est très ergonomique : le nombre d’options est réduit (comme sur Android ou iOS), contribuant à la simplicité, mais nuisant la personnalisation et à l’ouverture. Parlant du projet, de son avancement et sa maturation, je pense qu’Unity est plus stable que Gnome Shell.

Mate

Mate est, comme je l’ai dit, la reprise de Gnome 2 sous un autre nom. C’est exactement le même programme ; ils le supportent simplement car la communauté Gnome a décidé de le laisser tomber pour passer à Gnome 3.
Mate est à mon avis une valeur sûre : Gnome 2 ne date pas d’hier et il a eu largement le temps de mûrir et de se stabiliser.

Cinnamon
C’est un environnement créé par/pour Linux Mint et basé sur Gnome 3, mais tendant à diminuer le contraste énorme entre Gnome 2 et Gnome 3. Cinnamon ressemble un peu à Gnome 2 au niveau de l’interface mais les fenêtres et certains comportements de Gnome Shell sont là tout de même. À l’inverse de Mate qui veut rester sur des bases acquises, Cinnamon est un projet embrasant le futur. Il concilie la modernité de Gnome Shell et l’apparence « classe » de Linux Mint.

Cinnamon est plus personnalisable que ne le sont Unity et Gnome Shell. Il permet par exemple de modifier le comportement des effets 3D, de changer le thème de bureau, les polices, d’ajouter une barre de bureau (ce que ne permet pas Unity et ce que ne permettait pas Shell la dernière fois que j’ai essayé).

Notons que Shell, Cinnamon et Unity ont besoin de l’accélération graphique pour fonctionner. Mate, comme Gnome 2 n’en ont pas forcément besoin.
Et à l’exception d’Unity (me semble-t-il), tous ces environnements de bureau ne sont pas disponibles seulement pour Linux Mint, mais des dépôts sont là pour tout le monde.

Mon avis et mon choix de rester sous Mate

J’utilise et j’ai toujours utilisé Gnome 2, que ce fut sous Ubuntu, Debian ou Linux Mint. J’étais plutôt enthousiaste à l’idée de quelque chose de neuf quand Gnome Shell est sorti, mais j’ai reçu une bonne douche froide : j’ai testé Gnome Shell en bêta et en version finale et je n’ai pas vu de différence : autant de bugs, aussi peu personnalisable, aussi instable (j’ai des freeze de Gnome Shell, et seul un redémarrage de X permettent de s’en sortir).
Vu que c’était l’an dernier, je m’étais proposé d’attendre un peu et de rester sur Gnome 2 avec Linux Mint 11 (c’est sous Mint 12 que j’ai été dégoûté de Shell et où Mate était seulement un mode « fallback » du système).

Depuis, Mate est devenu un environnement à part entière et Linux Mint l’a adopté pour une des deux branches principales de Linux Mint 13 (l’autre étant avec Cinnamon) et de Linux Mint Debian Edition. Gnome Shell n’ayant pas évolué depuis (toujours instable et à l’aspect aussi « brouillon » chez moi) rendant du même coup Cinnamon instable, je vais rester avec Mate.